Degeneración discal en pacientes jóvenes con dolor lumbar: un estudio prospectivo de resonancia magnética de 30 años de seguimiento

Un estudio reciente trató de determinar el grado en que los cambios degenerativos del disco en pacientes jóvenes con dolor de espalda baja predicen la progresión de la degeneración, la discapacidad y el dolor ¡30 años después!

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Puntos clave

• La disminución de la intensidad de la señal de los discos lumbares al comienzo del estudio predijo una grave degeneración a los 30 años.
• El número medio de discos con degeneración aumentó de 0,9 a 3,5 por sujeto.
• La degeneración temprana del disco no predecía la aparición de dolor o discapacidad en el futuro.

Antecedentes y objetivo

La resonancia magnética es un método preciso para medir los cambios degenerativos en los discos intervertebrales. Sin embargo, las consecuencias a largo plazo de esos cambios siguen sin estar claras. Por lo tanto, este estudio trató de determinar el grado en que los cambios degenerativos de los discos en pacientes jóvenes con dolor lumbar predicen la progresión de la degeneración, la discapacidad y el dolor en un periodo de seguimiento de 30 años.

La resonancia magnética es un método preciso para medir los cambios degenerativos en los discos intervertebrales.

Métodos/Lo que hicieron

En 1987, 75 pacientes con dolor lumbar de 20 años de edad se sometieron a una resonancia magnética de la columna lumbar. Los sujetos eran todos reclutas militares cuyo dolor era lo suficientemente severo como para impedir el servicio. 30 años después, 69 de estos pacientes fueron contactados. De ellos, 35 completaron en un cuestionario de dolor e incapacidad, y 26 de estos 35 se sometieron a una resonancia magnética y a un examen clínico. Las resonancias magnéticas fueron evaluadas según la disminución de la intensidad de la señal (SI) y otros cambios degenerativos.

Se realizaron análisis para determinar la asociación entre la disminución de la intensidad de la señal al comienzo del estudio y (1) los cambios degenerativos graves en el mismo disco 30 años después, además de las puntuaciones de dolor/discapacidad (2) de un cuestionario.

Resultados/Lo que encontraron

De los 35 sujetos que respondieron al cuestionario, el 80% informó sobre el actual dolor lumbar. De estos, 2/3 tenían un dolor leve, y la media de la puntuación la VAS fue de aproximadamente 3. Los sujetos tenían más discos con una intensidad de señal disminuida – el promedio subió de 0,9 por persona a 3,5 (o del 18% al 71% de todos los discos). Al comienzo del estudio, la degeneración era más común en L4-5 y L5-S1, a los 30 años esta se distribuyó más uniformemente entre todos los discos lumbares inferiores. La disminución de la intensidad de la señal al comienzo del estudio predijo un cambio degenerativo severo 30 años después. Por ejemplo, el 57% de los discos con una intensidad de señal disminuida al inicio tenían una intensidad de señal gravemente reducida a los 30 años, en comparación con el 11% de los discos sanos.

Es importante señalar que la gravedad de la degeneración del disco al inicio del estudio NO se asoció con dolor o discapacidad durante el seguimiento. Los autores llegaron a la conclusión de que en los pacientes jóvenes con dolor lumbar, la degeneración precoz de los discos lumbares predice un cambio degenerativo progresivo, pero no un aumento del dolor o la discapacidad.

Limitaciones/Cosas a tener en cuenta

• Los investigadores no tenían en su poder las imágenes del estudio original, sólo los valores de la intensidad de la señal.
• El tamaño de la muestra era relativamente pequeño.
• Muchos sujetos del primer estudio no participaron en el seguimiento de los 30 años.

Implicaciones clínicas/Cómo afecta esto a la práctica clínica

Se estima que el dolor lumbar afecta al 70-80% de las personas en los países industrializados en algún momento de su vida (1). Se cree que la degeneración del disco es un factor que contribuye a la aparición de dolor lumbar (2). Los cambios degenerativos son comunes en personas sin dolor de espalda. Por ejemplo, un estudio mostró que el 80% de los adultos asintomáticos mostraron cambios degenerativos en la resonancia magnética (3). Sin embargo, algunas investigaciones muestran que los cambios degenerativos están asociados con el dolor lumbar. En el caso de este trabajo, el estudio de base encontró que en los hombres de 20 años, los discos lumbares degenerados eran más comunes en las personas que tenían dolor que en las que no lo tenían (57% comparado con 35%). Los efectos a largo plazo de la degeneración temprana del disco siguen sin estar claros. Este estudio encontró que la degeneración temprana del disco en pacientes jóvenes con dolor de espalda baja se asociaba con cambios severos después de 30 años, pero no con dolor o discapacidad.

Este estudio se suma a un gran y creciente conjunto de investigaciones que demuestran que el dolor lumbar es complejo y que el daño en los tejidos es sólo uno de los muchos factores diferentes que pueden contribuir al dolor. De hecho, tal daño puede tener poca capacidad para predecir el curso futuro de los acontecimientos.

El daño a los tejidos es sólo uno de los muchos factores que pueden contribuir al dolor lumbar

Este estudio también presenta resultados alentadores de que dos tercios del grupo de personas con dolor lumbar severo en la juventud sólo tuvieron un dolor leve o ningún dolor 30 años después. Esta información podría beneficiar a los pacientes para reducir el catastrofismo, aumentar el optimismo y la autoeficacia, e informar la toma de decisiones sobre la necesidad de una posible cirugía.